La Legge 241/1990 ha introdotto in Italia l'istituto dell'accesso civico, che consente di accedere, visionare ed eventualmente estrarre copia dei documenti relativi al procedimento amministrativo per il quale vi sia un interesse qualificato del soggetto richiedente.

Con il decreto legislativo 14 marzo 2013, n. 33 si introduce l’istituto dell’ "Accesso civico semplice", contemplato dal comma 1 dell’articolo 5, ovvero del diritto a conoscere, utilizzare e riutilizzare (alle condizioni indicate dalla norma) i dati, i documenti e le informazioni "pubblici" in quanto oggetto "di pubblicazione obbligatoria".

Il comma 2 dell'articolo 5 del decreto legislativo 14 marzo 2013, n. 33 prevede, inoltre, l’istituto dell’ "Accesso civico e generalizzato", ossia: "Allo scopo di favorire forme diffuse di controllo sul perseguimento delle funzioni istituzionali e sull'utilizzo delle risorse pubbliche e di promuovere la partecipazione al dibattito pubblico, chiunque ha diritto di accedere ai dati e ai documenti detenuti dalle pubbliche amministrazioni, ulteriori rispetto a quelli oggetto di pubblicazione ai sensi del presente decreto, nel rispetto dei limiti relativi alla tutela di interessi giuridicamente rilevanti secondo quanto previsto dall'articolo 5-bis."

L'istituto dell'accesso civico, semplice e generalizzato, è diverso ed ulteriore rispetto al diritto di accesso ad atti e documenti amministrativi disciplinato dalla legge n. 241 del 1990. Diversamente da quest'ultimo, infatti, non presuppone un interesse qualificato in capo al soggetto richiedente e consiste nel chiedere e ottenere gratuitamente che le amministrazioni forniscano e pubblichino gli atti, i documenti e le informazioni, da queste detenuti, per i quali è prevista la pubblicazione obbligatoria, ma che, per qualsiasi motivo, non siano stati pubblicati sui propri siti istituzionali.